Trends, avril 2020, GUY VAN DEN NOORTGATE
Download
Unica werd opgericht in 1932 en ontwerpt en produceert industriële wasmachines die het wereldwijd exporteert. Het in Brussel gevestigde bedrijf werd een jaar geleden overgenomen door Grégoire De Donnea, met de steun van het Profinpar ondernemersfonds, die het verder wil ontwikkelen.
In tegenstelling tot wat steeds vaker gedacht wordt, heeft de industrie ons land niet helemaal verlaten. Een groot aantal KMO’s, waaronder heel wat familiebedrijven, zijn nog steeds actief in de meest uiteenlopende domeinen, waar ze naam maken op het internationale toneel, met een “Made in Belgium”-imago dat ook buiten onze grenzen erg gewaardeerd wordt. Dat is het geval voor Unica, een bedrijf dat in 1932 in Brussel werd opgericht en pas aan het begin van de jaren 2000 de Sint-Katelijnewijk verliet waar het gevestigd was. Vandaag worden industriële wasmachines met middelgrote en grote capaciteit ontworpen, geproduceerd en geassembleerd in het Vlaams-Brabantse Merchtem. Het bedrijf stelt een twintigtal mensen tewerk en realiseert een omzet tussen 4 en 5 miljoen euro. Het exporteert meer dan 95% van zijn productie en is aanwezig in meer dan vijftig landen. De belangrijkste markten zijn Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Saoedi-Arabië.
EEN KOPER VINDEN
Nu de babyboomgeneratie ten einde loopt, hebben veel familiebedrijven in het MKB een nieuwe eigenaar nodig. Maar je moet nog steeds de “juiste” koper vinden… En daar ligt vaak het probleem, meer nog dan bij de financiering. Het is immers niet genoeg om alleen de fondsen te verschaffen; je moet ook de schouders, de vaardigheden en de visie hebben om een bedrijf over te nemen. En vooral de wil. Een profiel dat niet zo gemakkelijk te vinden is. Met Grégoire De Donnea lijkt het Profinpar ondernemersfonds de juiste keuze te hebben gemaakt. In februari 2019 werd deze afgestudeerde managementwetenschapper van UCLouvain CEO van Unica, waarin Xavier Degrave, zoon van de oprichter, een belang behoudt. Dankzij Xavier is het bedrijf de afgelopen jaren gegroeid”, zegt hij. Hij kent elk aspect van het bedrijf en de machines. Zijn ervaring is in meerdere opzichten van onschatbare waarde voor ons.
Grégoire De Donnea heeft gewerkt voor multinationals als L’Oréal en Electrolux, waar hij verschillende verkoop- en marketingfuncties heeft bekleed. In 2013 werd hij verantwoordelijk voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika voor de categorie ‘koeling’ in de Italiaanse R&D- en productievestiging van Electrolux. Het was een rol die hem een goed inzicht gaf in de werking van een fabriek en die hem vandaag de dag nog steeds goed van pas komt. Vanaf 2015 was hij Managing Director BeLux van de Teka-Kuppersbusch groep, voordat hij in 2018 vertrok op zoek naar een bedrijf om over te nemen. Toen kruiste zijn pad, via een e-mail, dat van Profinpar. Dit fonds, dat ondernemers samenbrengt, investeert risicokapitaal in ondergekapitaliseerde bedrijven, waarbij een actieve samenwerking met familiale KMO’s en hun aandeelhouders centraal staat. Het doel is om ontwikkeling en groei te financieren. Het is een strategie die perfect past bij die van Grégoire De Donnea en die Xavier Degrave aansprak. “Het was de industriële aanpak van Profinpar, weerspiegeld in de ondernemende meerwaarde van haar personeel, die me overtuigde om hen mijn vertrouwen te schenken om ons familiebedrijf verder te ontwikkelen,” zegt hij.
GROEIPOTENTIEEL
We bieden een assortiment van 17 machines met capaciteiten van 45 tot 300 kg,” legt Grégoire De Donnea uit. We concentreren ons vooral op machines met een hoge capaciteit voor industriële wasserijen, die het grootste deel van ons klantenbestand vormen. Deze machines worden ook gebruikt door instellingen zoals ziekenhuizen, hotels en tehuizen. Maar ze zijn ook te vinden op cruiseschepen die plaats bieden aan duizenden passagiers. Unica machines staan bekend om hun robuustheid en zijn bijzonder geschikt voor klanten die geen storingen in hun productieapparatuur kunnen tolereren. Het is de betrouwbaarheid en levensduur van onze machines die ons in staat stellen het verschil te maken op de markt. Een ander sterk punt van het bedrijf zijn “de technici die het bedrijf vormen”, vervolgt de CEO. Zij zijn degenen die de machines assembleren, maar zij zijn ook degenen die ze bij de klant installeren, uitleggen hoe ze werken en hen opleiden om ze op de juiste manier te gebruiken. We hebben het voordeel dat we meertalig personeel hebben, wat een onmiskenbare troef is als het op exporteren aankomt.
Sinds hij aan het hoofd van Unica staat, heeft Grégoire De Donnea geprobeerd de producten te moderniseren met behoud van hun DNA en dat van het bedrijf. Het logo heeft een facelift gekregen, er is een nieuwe, gebruiksvriendelijkere website gelanceerd en het bedrijf communiceert meer, vooral in de vakpers. Afgelopen juni is er ook een productiemanager bijgekomen. Tegelijkertijd onderzoekt het bedrijf de digitalisering van zijn machines met oplossingen die gekoppeld zijn aan het Internet of Things. Het idee is om tot op zekere hoogte voorspellend onderhoud te kunnen bieden voor onze machines,” legt de CEO uit. Nu moeten we in gedachten houden dat alles wat de machine niet zegt net zo belangrijk is als wat hij wel zegt. Door onze klanten zelf op te leiden, kunnen we de meeste problemen al telefonisch oplossen.
MACHINES BESCHIKBAAR VOOR ZIEKENHUIZEN
Zoals de meeste industriële KMO’s, die allemaal tot op zekere hoogte getroffen zijn door de Covid-19 crisis, lag Unica half april nog steeds stil. Maar de teams legden de laatste hand aan de assemblage van verschillende machines. Voordat de crisis toesloeg, was de orderportefeuille vol. Het bedrijf heeft een vrij lange verkoopcyclus, dus het heeft voorlopig nog werk te doen. Maar de impact zal later in het jaar waarschijnlijk groter zijn. Unica’s zichtbaarheid in de tweede helft van het jaar is daarom nog vrij vaag. Vooral omdat de meeste klanten hebben aangekondigd dat ze hun investeringen voor onbepaalde tijd hebben uitgesteld.
In afwachting van het herstel van de activiteiten zodra de wereldeconomie weer aantrekt, heeft Unica besloten zijn machines en diensten aan te bieden aan de gezondheidszorg. Het bedrijf produceert speciaal voor de medische sector wasmachines. In tegenstelling tot conventionele machines zijn ze uitgerust met twee deuren: een voordeur voor het laden van verontreinigd linnengoed en een achterdeur voor het lossen in een ontsmette ruimte. Het bedrijf is van plan om ze te huur aan te bieden aan ziekenhuizen die ze nodig hebben. “Wij zorgen voor het transport, de installatie en de inbedrijfstelling van deze machines. Ze zijn onmiddellijk beschikbaar”, besluit Grégoire De Donnea.